表面活性劑分子在溶劑中締合形成膠束的低濃度即為臨界膠束濃度表面活性劑的表面活性源于其分子的兩親結構，親水基團使分子有進入水中的趨勢，而憎水基團則竭力阻止其在水中溶解而從水的內部向外遷移，有逃逸水相的傾向。這兩種傾向平衡的結果使表面活性劑在水表富集，親水基伸向水中，憎水基伸向空氣，其結果是水表面好像被一層非極性的碳氫鏈所覆蓋，從而導致水的表面張力下降。

表面活性劑分子在溶劑中締合形成膠束的低濃度即為臨界膠束濃度
表面活性劑的表面活性源于其分子的兩親結構，親水基團使分子有進入水中的趨勢，而憎水基團則竭力阻止其在水中溶解而從水的內部向外遷移，有逃逸水相的傾向。這兩種傾向平衡的結果使表面活性劑在水表富集，親水基伸向水中，憎水基伸向空氣，其結果是水表面好像被一層非極性的碳氫鏈所覆蓋，從而導致水的表面張力下降。
表面活性劑在界面富集吸附一般的單分子層，當表面吸附達到飽和時，表面活性劑分子不能在表面繼續富集，而憎水基的疏水作用仍竭力促使疏水基分子逃離水環境，于是表面活性劑分子則在溶液內部自聚，即疏水基聚集在一起形成內核，親水基朝外與水接觸形成外殼，組成簡單的膠團。而開始形成膠團時的表面活性劑的濃度稱之為臨界膠束濃度，簡稱cmc。
當溶液達到臨界膠束濃度時，溶液的表面張力降至低值 ，此時再提高表面活性劑濃度，溶液表面張力不再降低而是大量形成膠團，此時溶液的表面張力就是該表面活性劑能達到的小表面張力，用cmc表示。目前，生物表面活性劑鼠李糖脂的cmc值33mg/L（約6.8×10-5mol/L）。

界面是指兩相接觸的約幾個分子厚度的過渡區，如其中一相為氣體，這種界面通常稱作為表面。 嚴格說表面應是液體和固體與其飽和蒸汽之間的界面，但習慣上把液體或固體與空氣的界面稱為液體或固體的表面。常見的界面有：氣-液界面，氣-固界面，液-液界面，液-固界面，固-固界面。 與表面張力不同，處在界面層的分子，一方面受到體相內相同物質分子的作用，另一方面受到性質不同的另一相中物質分子的作用，其作用力未必能相互抵消。因此界面張力通常要比表面張力小得多。